تتحد الدول ذات السيادة أحيانًا في اتحاد فضفاض يحافظ على استقلالها مع إنشاء مؤسسات مشتركة محدودة. يُعرف هذا الترتيب بالكونفدرالية. ولا توجد السلطة المركزية إلا بالتفويض، ويمكن سحبها عادةً.

تشمل الأمثلة التاريخية فترة بنود الكونفدرالية في الولايات المتحدة الأمريكية في بداياتها، والاتحاد السويسري قبل أن يتطور إلى اتحاد فيدرالي. تحتفظ الدول الأعضاء بحقها في نقض القرارات المركزية أو الانسحاب. غالبًا ما يتطلب صنع القرار على المستوى المركزي الإجماع أو أغلبية ساحقة، مما قد يؤدي إلى حالة من الجمود.

تتشكل الاتحادات الكونفدرالية عادةً لأغراض الدفاع المشترك أو التنسيق الاقتصادي، ثم تنحل أو تتحول إلى اتحادات فيدرالية عندما يثبت عدم كفاية هيكلها غير المتماسك. ويُظهر الاتحاد الأوروبي بعض السمات الكونفدرالية إلى جانب سمات أكثر تكاملاً. ويكمن الفرق الرئيسي بينها وبين الاتحاد الفيدرالي في السيادة المتبقية للأعضاء وضعف السلطة المركزية المباشرة على الأفراد.

تؤثر الأجهزة المركزية للاتحاد الكونفدرالي على الولايات أكثر من تأثيرها على المواطنين.