Souveräne Staaten schließen sich mitunter zu einem losen Staatenbund zusammen, der ihre Unabhängigkeit wahrt und gleichzeitig begrenzte gemeinsame Institutionen schafft. Diese Konföderation nennt man Konföderation. Zentralgewalt existiert nur durch Delegation und kann in der Regel wieder entzogen werden.

Historische Beispiele hierfür sind die Zeit der Konföderationsartikel in den frühen Vereinigten Staaten und die Schweizerische Eidgenossenschaft vor ihrer Umwandlung in einen Bundesstaat. Die Mitgliedstaaten behalten das Recht, zentrale Beschlüsse für ungültig zu erklären oder auszutreten. Entscheidungen auf zentraler Ebene erfordern oft Einstimmigkeit oder qualifizierte Mehrheiten, was zu einem Stillstand führen kann.

Konföderationen entstehen tendenziell zur gegenseitigen Verteidigung oder wirtschaftlichen Koordinierung und lösen sich auf oder verfestigen sich zu Föderationen, wenn sich die lockere Struktur als unzureichend erweist. Die Europäische Union weist neben stärker integrierten Merkmalen auch einige konföderale Merkmale auf. Der wesentliche Unterschied zu einer Föderation liegt in der verbleibenden Souveränität der Mitgliedstaaten und der geringen direkten zentralen Autorität über die einzelnen Mitglieder.

Die zentralen Organe eines Staatenbundes wirken stärker auf die Bundesstaaten als auf die Bürger ein.