Os Estados soberanos unem-se por vezes numa aliança pouco rígida que preserva a sua independência, ao mesmo tempo que cria instituições comuns limitadas. Este arranjo é uma confederação. A autoridade central existe apenas por delegação e pode ser geralmente revogada.

Exemplos históricos incluem o período dos Artigos da Confederação nos primórdios dos Estados Unidos e a confederação suíça antes de se transformar numa federação. Os estados membros mantêm o direito de anular decisões centrais ou de se retirar. A tomada de decisões no âmbito central exige frequentemente unanimidade ou supermaiorias, o que pode gerar impasses.

As confederações tendem a formar-se para defesa mútua ou coordenação económica e a dissolver-se ou consolidar-se em federações quando a estrutura flexível se revela inadequada. A União Europeia apresenta algumas características confederativas, para além de outras mais integradas. A principal distinção em relação a uma federação é a soberania residual dos membros e a fragilidade da autoridade central direta sobre os indivíduos.

Os órgãos centrais de uma confederação actuam mais sobre os estados do que sobre os cidadãos.