Les États souverains s'associent parfois au sein d'une union souple qui préserve leur indépendance tout en créant des institutions communes limitées. Cet arrangement est une confédération. L'autorité centrale n'existe que par délégation et peut généralement être retirée.

Parmi les exemples historiques, citons la période des Articles de la Confédération aux débuts des États-Unis et la Confédération suisse avant sa transformation en fédération. Les États membres conservent le droit d'annuler les décisions centrales ou de se retirer. La prise de décision au niveau central requiert souvent l'unanimité ou une majorité qualifiée, ce qui peut engendrer des blocages.

Les confédérations se forment généralement pour assurer la défense mutuelle ou coordonner leurs activités économiques, et se dissolvent ou se rigidifient pour former des fédérations lorsque leur structure souple s'avère inadaptée. L'Union européenne présente certaines caractéristiques confédérales, associées à des aspects plus intégrés. La principale différence avec une fédération réside dans la souveraineté résiduelle des États membres et la faiblesse du pouvoir central direct sur les individus.

Les organes centraux d'une confédération agissent davantage sur les États que sur les citoyens.