海水处于不断运动之中。大规模的、持续的流动被称为洋流。洋流的驱动力包括风、温度和盐度差异（由此产生密度梯度）、潮汐、海盆形状以及地球自转。

表层洋流主要受风力驱动，并形成盆地尺度的环流。深层洋流形成缓慢的翻转环流，为海洋内部提供通风。盆地西侧的边界流快速而狭窄；东侧的边界流则较慢且较宽。洋流将热量输送至两极，重新分配营养物质和幼虫，并影响船舶航线和风暴路径。

测量洋流的方法包括使用流速仪、浮标和水面浮标的漂移、卫星测高以及船舶运动。模型可以模拟洋流系统，用于预测和气候预报。洋流强度或路径的变化会在年际到百年尺度上改变区域气候和海洋生态系统。

• 海水的持续定向运动
• 受风、密度、潮汐和旋转的驱动
• 输送热量、营养物质和生物体
• 组织成螺旋状并翻转的细胞