L'eau de mer est en mouvement constant. Les flux continus à grande échelle sont appelés courants océaniques. Ils sont provoqués par le vent, par les différences de température et de salinité qui créent des gradients de densité, par les marées, ainsi que par la forme des bassins et la rotation de la Terre.

Les courants de surface sont principalement induits par le vent et s'organisent en gyres à l'échelle du bassin. Les courants profonds forment la circulation de retournement lente qui ventile l'océan intérieur. Les courants de bordure le long des côtés ouest des bassins sont rapides et étroits ; les courants de bordure est sont plus lents et plus larges. Les courants transportent la chaleur vers les pôles, redistribuent les nutriments et les larves, et influencent les routes maritimes et les trajectoires des tempêtes.

La mesure des courants fait appel à des courantomètres, à la dérive des flotteurs et des bouées de surface, à l'altimétrie satellitaire et à l'étude des mouvements des navires. Des modèles simulent les systèmes de courants à des fins de prévision et de projection climatique. Les variations d'intensité ou de trajectoire des courants peuvent modifier les climats régionaux et les écosystèmes marins sur des échelles de temps allant de l'interannuel au centenaire.

• Mouvement continu et dirigé de l'eau de mer
• Propulsé par le vent, la densité, les marées et la rotation
• Transporte la chaleur, les nutriments et les organismes
• Organisés en gyres et en cellules de renversement