Nước biển luôn chuyển động không ngừng. Các dòng chảy liên tục trên quy mô lớn được gọi là dòng hải lưu. Chúng được thúc đẩy bởi gió, bởi sự khác biệt về nhiệt độ và độ mặn tạo ra sự chênh lệch mật độ, bởi thủy triều, và bởi hình dạng của các lưu vực và sự quay của Trái đất.

Các dòng hải lưu bề mặt chủ yếu do gió tạo ra và tổ chức thành các xoáy nước quy mô lưu vực. Các dòng hải lưu sâu tạo thành vòng tuần hoàn đảo chiều chậm giúp thông khí cho đại dương nội địa. Các dòng hải lưu biên dọc theo phía tây của các lưu vực chảy nhanh và hẹp; các dòng hải lưu biên phía đông chậm hơn và rộng hơn. Các dòng hải lưu vận chuyển nhiệt về phía cực, phân phối lại chất dinh dưỡng và ấu trùng, và ảnh hưởng đến lộ trình của tàu thuyền và đường đi của các cơn bão.

Việc đo dòng chảy bao gồm sử dụng máy đo dòng chảy, sự trôi dạt của phao và phao nổi trên mặt nước, đo độ cao bằng vệ tinh và chuyển động của tàu thuyền. Các mô hình mô phỏng hệ thống dòng chảy để dự báo và lập kế hoạch khí hậu. Sự thay đổi về cường độ hoặc hướng đi của dòng chảy có thể làm thay đổi khí hậu khu vực và hệ sinh thái biển trên thang thời gian từ hàng năm đến hàng trăm năm.

• Sự chuyển động liên tục có định hướng của nước biển
• Được thúc đẩy bởi gió, mật độ, thủy triều và sự quay
• Vận chuyển nhiệt, chất dinh dưỡng và sinh vật.
• Được tổ chức thành các vòng xoáy và các tế bào lật ngược.