مياه البحر في حركة دائمة. وتُسمى التدفقات الكبيرة والمستمرة بالتيارات المحيطية. وهي مدفوعة بالرياح، والاختلافات في درجة الحرارة والملوحة التي تُنشئ تدرجات في الكثافة، والمد والجزر، وشكل الأحواض ودوران الأرض.

تُحرك الرياح التيارات السطحية في الغالب، وتتشكل في دوامات واسعة النطاق. أما التيارات العميقة، فتشكل دورانًا بطيئًا يُهوي أعماق المحيط. وتكون التيارات الحدودية على طول الجوانب الغربية للأحواض سريعة وضيقة، بينما تكون التيارات الحدودية الشرقية أبطأ وأوسع. تنقل التيارات الحرارة نحو القطبين، وتعيد توزيع المغذيات واليرقات، وتؤثر على مسارات السفن ومسارات العواصف.

يشمل قياس التيارات استخدام أجهزة قياس التيار، ورصد انجراف العوامات والعوامات السطحية، وقياس الارتفاع بالأقمار الصناعية، وحركة السفن. تحاكي النماذج أنظمة التيارات لأغراض التنبؤ والتوقعات المناخية. يمكن أن تؤدي التغيرات في قوة التيار أو مساره إلى تغيير المناخات الإقليمية والنظم البيئية البحرية على مدى فترات زمنية تتراوح من سنوات إلى قرون.

• حركة موجهة مستمرة لمياه البحر
• مدفوعة بالرياح والكثافة والمد والجزر والدوران
• ينقل الحرارة والمغذيات والكائنات الحية
• منظمة في دوامات وخلايا متقلبة