A tengervíz állandó mozgásban van. A nagymértékű, folyamatos áramlásokat óceáni áramlatoknak nevezzük. Ezeket a szél, a sűrűséggradienseket létrehozó hőmérséklet- és sótartalom-különbségek, az árapály, valamint a medencék alakja és a Föld forgása hajtja.

A felszíni áramlatokat nagyrészt a szél hajtja, és medenceméretű örvényekbe szerveződnek. A mély áramlatok alkotják a lassú, felboruló cirkulációt, amely a belső óceánt szellőzteti. A medencék nyugati oldalai mentén a határáramlatok gyorsak és keskenyek; a keleti határáramlatok lassabbak és szélesebbek. Az áramlatok hőt szállítanak a sarkok felé, újraelosztják a tápanyagokat és a lárvákat, és befolyásolják a hajók útvonalait és a viharok nyomvonalát.

Az áramlások mérése árammérőket, úszók és felszíni bóják sodródását, műholdas magasságmérést és hajók mozgását foglalja magában. A modellek szimulálják az előrejelzéshez és az éghajlat-előrejelzéshez használt áramlatrendszereket. Az áramlás erősségének vagy útjának változásai évenkénti vagy akár évszázados időskálákon is megváltoztathatják a regionális éghajlatot és a tengeri ökoszisztémákat.

• A tengervíz folyamatos, irányított mozgása
• A szél, a sűrűség, az árapály és a forgás hajtja
• Hőt, tápanyagokat és élőlényeket szállít
• Gyres és felboruló sejtekbe szerveződik