反射是对特定刺激产生的自动、非自主反应。轻敲髌腱后出现的膝跳反射就是一个典型的例子。手迅速从高温表面缩回也是反射。这些反应由相对简单的神经回路介导，无需意识控制。

许多反射在出生时就已存在，并发挥着保护或调节功能。例如，瞳孔对光反射可以调节瞳孔大小。新生儿的吸吮反射有助于喂养。即使大脑功能中断，脊髓反射仍然可以运作，这表明基本的神经回路位于脊髓或脑干中。

尽管反射具有刻板模式，但它们可以被高级中枢和学习所调节。习惯化会降低对重复无害刺激的反应。敏化则会在受到强烈刺激后增强反应。经典条件反射可以将新的刺激与现有的反射通路联系起来。

• 自动的、非自愿的
• 特定的刺激-反应配对
• 通常由脊髓或脑干回路介导
• 可通过经验进行修改

反射弧的简单性使其成为早期理解更复杂的神经行为控制的模型。