Рефлекс — это автоматическая, непроизвольная реакция на определенный раздражитель. Классическим примером является коленный рефлекс, возникающий после прикосновения к надколенному сухожилию. Также классическим примером является быстрое отдергивание руки от горячей поверхности. Эти реакции опосредуются относительно простыми нейронными цепями, не требующими сознательного решения.

Многие рефлексы присутствуют с рождения и выполняют защитные или регулирующие функции. Зрачковый световой рефлекс регулирует размер зрачка. Сосательный рефлекс у новорожденных обеспечивает кормление. Спинальные рефлексы могут функционировать даже при отключении головного мозга, что демонстрирует, что основные нейронные цепи находятся в спинном мозге или стволе головного мозга.

Хотя рефлексы носят стереотипный характер, они могут модулироваться высшими центрами и посредством обучения. Привыкание снижает реакцию на повторные безвредные стимулы. Сенсибилизация увеличивает её после сильной стимуляции. Классическое обусловливание позволяет связывать новые стимулы с существующими рефлекторными путями.

• Автоматический и непроизвольный
• Специфическое сочетание стимул-реакция
• Часто опосредуется спинномозговыми или стволовыми цепями.
• Изменяется с опытом

Простота рефлекторных дуг сделала их ранней моделью для понимания более сложных нейронных механизмов управления поведением.