反射とは、特定の刺激に対する自動的かつ不随意的な反応のことである。膝蓋腱を軽く叩かれた後に起こる膝蓋腱反射は典型的な例である。熱い表面から手を素早く引っ込める反応も同様である。これらの反応は、意識的な判断を必要としない比較的単純な神経回路によって媒介される。

多くの反射は出生時から存在し、保護機能や調節機能を果たします。瞳孔対光反射は瞳孔の大きさを調節し、新生児の吸啜反射は授乳を助けます。脊髄反射は脳が切断された状態でも機能することがあり、基本的な神経回路が脊髄または脳幹に存在することを示しています。

反射は定型的であるものの、上位中枢や学習によって調節される。慣れは、無害な刺激を繰り返し与えると反応を弱める。感作は、強い刺激を与えた後の反応を強める。古典的条件づけは、既存の反射経路に新たな刺激を結びつけることができる。

• 自動的かつ非自発的
• 特定の刺激と反応のペアリング
• 多くの場合、脊髄または脳幹回路を介して伝達される。
• 経験によって修正可能

反射弓の単純さは、より複雑な神経による行動制御を理解するための初期のモデルとして用いられた。