Ein Reflex ist eine automatische, unwillkürliche Reaktion auf einen bestimmten Reiz. Der Kniesehnenreflex nach einem leichten Schlag auf die Patellarsehne ist ein klassisches Beispiel. Ebenso das schnelle Zurückziehen der Hand von einer heißen Oberfläche. Diese Reaktionen werden durch relativ einfache neuronale Schaltkreise vermittelt, die keine bewusste Entscheidung erfordern.

Viele Reflexe sind bereits bei der Geburt vorhanden und erfüllen Schutz- oder Regulierungsfunktionen. Der Pupillenlichtreflex reguliert die Pupillengröße. Der Saugreflex bei Neugeborenen unterstützt die Nahrungsaufnahme. Spinalreflexe können selbst dann funktionieren, wenn die Verbindung zum Gehirn unterbrochen ist, was beweist, dass die grundlegenden Schaltkreise im Rückenmark oder Hirnstamm liegen.

Obwohl Reflexe stereotyp sind, können sie durch höhere Zentren und durch Lernen moduliert werden. Habituation verringert die Reaktion auf wiederholte, harmlose Reize. Sensibilisierung verstärkt sie nach starker Stimulation. Klassische Konditionierung kann neue Reize mit bestehenden Reflexbahnen verknüpfen.

• Automatisch und unfreiwillig
• Spezifische Reiz-Reaktions-Paarung
• Häufig vermittelt durch Schaltkreise im Rückenmark oder Hirnstamm
• Durch Erfahrung veränderbar

Die Einfachheit der Reflexbögen machte sie zu einem frühen Modell für das Verständnis komplexerer neuronaler Steuerungsmechanismen des Verhaltens.