Un reflex este un răspuns automat, involuntar, la un stimul specific. Reflexul care urmează unei atingeri rapide a tendonului rotulian este un exemplu clasic. La fel este și retragerea rapidă a mâinii de pe o suprafață fierbinte. Aceste răspunsuri sunt mediate de circuite neuronale relativ simple, care nu necesită o decizie conștientă.

Multe reflexe sunt prezente la naștere și au funcții de protecție sau reglare. Reflexul pupilar de lumină ajustează dimensiunea pupilei. Reflexul de supt la nou-născuți susține hrănirea. Reflexele spinale pot funcționa chiar și atunci când creierul este deconectat, demonstrând că circuitele de bază se află în măduva spinării sau trunchiul cerebral.

Deși reflexele sunt stereotipe, ele pot fi modulate de centrii superiori și prin învățare. Obișnuința reduce răspunsul la stimuli inofensivi repetati. Sensibilizarea îl crește după o stimulare puternică. Condiționarea clasică poate atașa stimuli noi căilor reflexe existente.

• Automat și involuntar
• Împerecherea specifică stimul-răspuns
• Adesea mediate de circuite spinale sau ale trunchiului cerebral
• Modificabil prin experiență

Simplitatea arcurilor reflexe le-a transformat într-un model timpuriu pentru înțelegerea unui control neuronal mai complex al comportamentului.