Um reflexo é uma resposta automática e involuntária a um estímulo específico. O reflexo rotuliano, que ocorre após um toque no tendão rotuliano, é um exemplo clássico. O mesmo se aplica à retirada rápida da mão de uma superfície quente. Estas respostas são mediadas por circuitos neurais relativamente simples que não requerem decisão consciente.

Muitos reflexos estão presentes ao nascimento e desempenham funções protetoras ou reguladoras. O reflexo fotomotor pupilar ajusta o tamanho da pupila. O reflexo de sucção nos recém-nascidos auxilia a alimentação. Os reflexos espinais podem funcionar mesmo quando o cérebro está desligado, demonstrando que o circuito básico reside na medula espinal ou no tronco cerebral.

Embora os reflexos sejam estereotipados, podem ser modulados pelos centros superiores e pela aprendizagem. A habituação reduz a resposta a estímulos inofensivos repetidos. A sensibilização aumenta a resposta após estimulação intensa. O condicionamento clássico pode associar novos estímulos a vias reflexas já existentes.

• Automático e involuntário
• Emparelhamento específico estímulo-resposta
• Frequentemente mediado por circuitos da medula espinal ou do tronco cerebral.
• Modificável pela experiência

A simplicidade dos arcos reflexos fez deles um modelo inicial para a compreensão do controlo neural mais complexo do comportamento.