Un réflexe est une réponse automatique et involontaire à un stimulus spécifique. Le réflexe rotulien qui suit une tape sur le tendon rotulien en est un exemple classique, tout comme le retrait rapide de la main d'une surface chaude. Ces réponses sont assurées par des circuits neuronaux relativement simples qui ne nécessitent aucune décision consciente.

De nombreux réflexes sont présents dès la naissance et remplissent des fonctions protectrices ou régulatrices. Le réflexe photomoteur ajuste la taille de la pupille. Le réflexe de succion chez le nouveau-né favorise l'alimentation. Les réflexes spinaux peuvent fonctionner même lorsque le cerveau est déconnecté, ce qui démontre que les circuits neuronaux de base se situent dans la moelle épinière ou le tronc cérébral.

Bien que les réflexes soient stéréotypés, ils peuvent être modulés par des centres supérieurs et par l'apprentissage. L'habituation diminue la réponse à des stimuli inoffensifs répétés. La sensibilisation l'augmente après une stimulation intense. Le conditionnement classique permet d'associer de nouveaux stimuli aux voies réflexes existantes.

• Automatique et involontaire
• Appariement spécifique stimulus-réponse
• Souvent médié par les circuits spinaux ou du tronc cérébral
• Modifiable par l'expérience

La simplicité des arcs réflexes en a fait un modèle précoce pour comprendre le contrôle neuronal plus complexe du comportement.