Phản xạ là phản ứng tự động, không tự nguyện đối với một kích thích cụ thể. Phản xạ co giật đầu gối sau khi bị gõ nhẹ vào gân bánh chè là một ví dụ điển hình. Tương tự, phản xạ rụt tay nhanh khỏi bề mặt nóng cũng là một ví dụ. Những phản ứng này được điều khiển bởi các mạch thần kinh tương đối đơn giản, không cần đến sự quyết định có ý thức.

Nhiều phản xạ xuất hiện ngay từ khi sinh ra và có chức năng bảo vệ hoặc điều chỉnh. Phản xạ ánh sáng đồng tử điều chỉnh kích thước đồng tử. Phản xạ bú ở trẻ sơ sinh hỗ trợ việc bú sữa. Các phản xạ tủy sống có thể hoạt động ngay cả khi não bị ngắt kết nối, chứng tỏ rằng mạch thần kinh cơ bản nằm ở tủy sống hoặc thân não.

Mặc dù các phản xạ có tính chất rập khuôn, chúng có thể được điều chỉnh bởi các trung tâm cao hơn và thông qua quá trình học tập. Sự quen thuộc làm giảm phản ứng với các kích thích vô hại lặp đi lặp lại. Sự nhạy cảm làm tăng phản ứng sau khi bị kích thích mạnh. Điều kiện hóa cổ điển có thể gắn các kích thích mới vào các đường dẫn phản xạ hiện có.

• Tự động và không tự nguyện
• Ghép cặp kích thích-phản ứng cụ thể
• Thường được điều hòa bởi các mạch thần kinh ở tủy sống hoặc thân não.
• Có thể thay đổi nhờ kinh nghiệm.

Sự đơn giản của các cung phản xạ đã biến chúng trở thành mô hình ban đầu để hiểu về sự điều khiển hành vi phức tạp hơn của hệ thần kinh.