반사란 특정 자극에 대한 자동적이고 비자발적인 반응입니다. 슬개골 힘줄을 가볍게 두드렸을 때 나타나는 무릎 반사가 대표적인 예이며, 뜨거운 표면에서 손을 재빨리 떼는 동작 또한 반사입니다. 이러한 반응들은 의식적인 판단을 필요로 하지 않는 비교적 단순한 신경 회로에 의해 매개됩니다.

많은 반사 작용은 출생 시부터 나타나며 보호 또는 조절 기능을 합니다. 동공 빛 반사는 동공 크기를 조절합니다. 신생아의 빨기 반사는 수유를 돕습니다. 척수 반사는 뇌가 분리된 상태에서도 작동할 수 있는데, 이는 기본적인 신경 회로가 척수나 뇌간에 존재함을 보여줍니다.

반사 작용은 정형화되어 있지만, 상위 중추와 학습에 의해 조절될 수 있습니다. 습관화는 반복되는 무해한 자극에 대한 반응을 감소시키고, 민감화는 강한 자극 후에 반응을 증가시킵니다. 고전적 조건화는 새로운 자극을 기존의 반사 경로에 연결할 수 있습니다.

• 자동적이고 비자발적인
• 특정 자극-반응 쌍
• 척수 또는 뇌간 회로를 통해 매개되는 경우가 많습니다.
• 경험을 통해 수정 가능

반사궁의 단순함 덕분에 반사궁은 행동에 대한 보다 복잡한 신경 제어를 이해하기 위한 초기 모델이 되었습니다.