Ένα αντανακλαστικό είναι μια αυτόματη, ακούσια αντίδραση σε ένα συγκεκριμένο ερέθισμα. Το τικ-ρίμα που ακολουθεί ένα χτύπημα στον επιγονατιδικό τένοντα είναι ένα κλασικό παράδειγμα. Όπως και η γρήγορη απόσυρση ενός χεριού από μια θερμή επιφάνεια. Αυτές οι αντιδράσεις διαμεσολαβούνται από σχετικά απλά νευρωνικά κυκλώματα που δεν απαιτούν συνειδητή απόφαση.

Πολλά αντανακλαστικά υπάρχουν κατά τη γέννηση και εξυπηρετούν προστατευτικές ή ρυθμιστικές λειτουργίες. Το αντανακλαστικό φωτός της κόρης προσαρμόζει το μέγεθος της κόρης. Το αντανακλαστικό θηλασμού στα νεογνά υποστηρίζει τη σίτιση. Τα νωτιαία αντανακλαστικά μπορούν να λειτουργήσουν ακόμη και όταν ο εγκέφαλος είναι αποσυνδεδεμένος, αποδεικνύοντας ότι το βασικό κύκλωμα βρίσκεται στον νωτιαίο μυελό ή στο εγκεφαλικό στέλεχος.

Αν και τα αντανακλαστικά είναι στερεότυπα, μπορούν να τροποποιηθούν από ανώτερα κέντρα και από τη μάθηση. Η εξοικείωση μειώνει την απόκριση σε επαναλαμβανόμενα ακίνδυνα ερεθίσματα. Η ευαισθητοποίηση την αυξάνει μετά από ισχυρή διέγερση. Η κλασική εξαρτημένη μάθηση μπορεί να συνδέσει νέα ερεθίσματα με υπάρχουσες αντανακλαστικές οδούς.

• Αυτόματη και ακούσια
• Συγκεκριμένη αντιστοίχιση ερεθίσματος-απόκρισης
• Συχνά μεσολαβείται από κυκλώματα της σπονδυλικής στήλης ή του εγκεφαλικού στελέχους
• Τροποποιήσιμο από την εμπειρία

Η απλότητα των αντανακλαστικών τόξων τα κατέστησε ένα πρώιμο μοντέλο για την κατανόηση πιο σύνθετου νευρωνικού ελέγχου της συμπεριφοράς.