在某些语言中，音高不仅与旋律相关，也与词汇相关。声调是指利用音高模式来区分词义或语法范畴，例如非洲、东亚和美洲的许多语言。

平声和声调组合成特定语言的声调系统。连音规则按顺序改变声调。正字法可能使用附加符号、数字或完全不使用符号来标记声调，这给读写和记录带来了挑战。

非声调语言主要用音高来表示语调；声调语言则既用音高来表示词汇对比，也用音高来表示语调。田野调查员会测试仅声调不同的最小对立词。对声调的误听可能会导致完全不同的词语。

• 音调用于区分含义
• 包括水平色调和轮廓色调类型
• 受连音和正字法决定的约束
• 声调语言中的词汇，与纯粹的语调不同