Em algumas línguas, a entoação não é apenas melódica, mas também lexical. O tom é o uso de padrões de entoação para distinguir significados de palavras ou categorias gramaticais, como em muitas línguas de África, da Ásia Oriental e das Américas.

Os tons de nível e os tons de contorno combinam-se em inventários específicos de cada idioma. As regras de sandhi tonal alteram os tons em sequência. As ortografias podem marcar o tom com diacríticos, números ou não o marcar, criando desafios para a literacia e a documentação.

As línguas não tonais utilizam a altura tonal principalmente para a entoação; as línguas tonais utilizam-na tanto para o contraste lexical como para a entoação. Os investigadores de campo testam pares mínimos que diferem apenas no tom. A percepção errónea do tom pode produzir palavras completamente diferentes.

• A altura do som é utilizada para distinguir significados.
• Inclui tipos de tom de nível e de contorno.
• Sujeito a decisões sandhi e ortográficas
• Lexical nas línguas tonais, ao contrário da entoação pura.