En algunos idiomas, el tono no solo es melódico, sino también léxico. El timbre es el uso de patrones de entonación para distinguir significados de palabras o categorías gramaticales, como ocurre en muchos idiomas de África, Asia Oriental y América.

Los tonos de nivel y los tonos de contorno se combinan para formar inventarios específicos de cada idioma. Las reglas de sandhi tonal alteran los tonos en secuencia. Las ortografías pueden marcar el tono con diacríticos, números o no marcarlo en absoluto, lo que plantea dificultades para la alfabetización y la documentación.

Las lenguas no tonales utilizan el tono principalmente para la entonación; las lenguas tonales lo utilizan tanto para el contraste léxico como para la entonación. Los investigadores de campo prueban pares mínimos que difieren únicamente en el tono. Una mala interpretación del tono puede producir palabras completamente diferentes.

• Tono utilizado para distinguir significado
• Incluye tipos de tono de nivel y contorno.
• Sujeto a decisiones de sandhi y ortografía
• Léxico en lenguas tonales, a diferencia de la entonación pura.