Dans certaines langues, la hauteur n'est pas seulement mélodique mais aussi lexicale. Le ton consiste à utiliser des variations de hauteur pour distinguer le sens des mots ou des catégories grammaticales, comme dans de nombreuses langues d'Afrique, d'Asie orientale et des Amériques.

Les tons fixes et les tons de contour se combinent en inventaires spécifiques à chaque langue. Les règles de sandhi tonal modifient les tons de manière séquentielle. L'orthographe peut indiquer le ton par des signes diacritiques, des chiffres, ou ne pas l'indiquer du tout, ce qui pose des difficultés pour l'alphabétisation et la documentation.

Les langues non tonales utilisent la hauteur tonale principalement pour l'intonation ; les langues tonales l'utilisent à la fois pour le contraste lexical et l'intonation. Les chercheurs testent des paires minimales qui ne diffèrent que par le ton. Une mauvaise perception du ton peut produire des mots totalement différents.

• La hauteur tonale utilisée pour distinguer le sens
• Comprend les types de tons de niveau et de contour
• Sous réserve des décisions relatives au sandhi et à l'orthographe
• Lexical dans les langues tonales, contrairement à l'intonation pure