In manchen Sprachen ist die Tonhöhe nicht nur melodisch, sondern auch lexikalisch. Der Ton bezeichnet die Verwendung von Tonhöhenmustern zur Unterscheidung von Wortbedeutungen oder grammatikalischen Kategorien, wie in vielen Sprachen Afrikas, Ostasiens und Amerikas.

Grundtöne und Konturtöne bilden zusammen sprachspezifische Inventare. Tonsandhi-Regeln verändern die Tonfolge. Orthografien können Töne mit diakritischen Zeichen, Zahlen oder gar nicht kennzeichnen, was Herausforderungen für die Schriftlichkeit und Dokumentation mit sich bringt.

Nicht-tonale Sprachen nutzen die Tonhöhe hauptsächlich zur Intonation; tonale Sprachen hingegen sowohl für lexikalische Kontraste als auch für die Intonation. Feldforscher testen Minimalpaare, die sich nur im Ton unterscheiden. Eine Fehlinterpretation des Tons kann zu völlig anderen Wörtern führen.

• Tonhöhe wird verwendet, um Bedeutung zu unterscheiden
• Beinhaltet Tonwertstufen und Konturtöne
• Vorbehaltlich der Sandhi- und orthografischen Entscheidungen
• Lexikalisch in Tonsprachen, im Gegensatz zur reinen Intonation