Trong một số ngôn ngữ, cao độ không chỉ mang tính giai điệu mà còn mang tính từ vựng. Thanh điệu là việc sử dụng các mẫu cao độ để phân biệt nghĩa của từ hoặc các phạm trù ngữ pháp, như trong nhiều ngôn ngữ ở châu Phi, Đông Á và châu Mỹ.

Các thanh điệu bằng phẳng và thanh điệu uốn lượn kết hợp thành hệ thống âm vị đặc thù của từng ngôn ngữ. Quy tắc biến âm làm thay đổi trình tự các thanh điệu. Hệ thống chính tả có thể đánh dấu thanh điệu bằng dấu phụ, số hoặc không đánh dấu, tạo ra những thách thức cho việc đọc viết và ghi chép.

Các ngôn ngữ không có thanh điệu sử dụng cao độ chủ yếu để tạo ngữ điệu; các ngôn ngữ có thanh điệu sử dụng nó cho cả sự tương phản từ vựng và ngữ điệu. Các nhà nghiên cứu thực địa kiểm tra các cặp từ tối thiểu chỉ khác nhau về thanh điệu. Nghe sai thanh điệu có thể tạo ra những từ hoàn toàn khác nhau.

• Cao độ được sử dụng để phân biệt ý nghĩa.
• Bao gồm các loại tông màu theo độ cao và đường viền.
• Tùy thuộc vào sự biến âm và các quyết định chính tả.
• Từ vựng trong các ngôn ngữ có thanh điệu, khác với ngữ điệu thuần túy.