自然主义是十九世纪晚期的一场文学运动，它将决定论和科学原理应用于对人类生活的描绘。小说中的人物被描绘成遗传、环境和社会条件等因素的产物，而这些因素并非他们能够完全掌控。

受达尔文、左拉等人的影响，克莱恩、诺里斯和德莱塞等自然主义作家以冷静的笔触描绘了贫困、毒瘾和社会困境，不带任何浪漫的慰藉。故事情节往往以失败或勉强生存告终。其基调可以是冷漠的，也可以是辛辣的讽刺。自然主义与现实主义的区别在于，前者更明确地表达了哲学上的决定论，并且更关注社会底层和极端情境。

在某些民族文学中，自然主义运动比其他国家更为盛行，但很快就受到了现代主义和其他文学流派的挑战。其影响在强调社会力量、生物本能和个体能动性局限性的文学作品中得以延续。阅读自然主义作品可能会令人感到压抑，但它们旨在真实地描绘那些温和文学倾向于忽略的力量。

将人类视为受自身无法掌控的力量塑造的有机体的虚构作品属于自然主义传统。