Der Naturalismus ist eine literarische Strömung des späten 19. Jahrhunderts, die deterministische und wissenschaftliche Prinzipien auf die Darstellung des menschlichen Lebens anwandte. Die Figuren werden als Produkte von Vererbung, Umwelt und sozialen Bedingungen dargestellt, die außerhalb ihrer vollständigen Kontrolle liegen.

Beeinflusst von Darwin, Zola und anderen, schilderten naturalistische Autoren wie Crane, Norris und Dreiser Armut, Sucht und soziale Kämpfe mit klinischer Genauigkeit und ohne romantische Beschönigung. Die Handlungen enden oft mit Niederlage oder bloßem Überleben. Der Ton kann distanziert oder bitterironisch sein. Der Naturalismus unterscheidet sich vom Realismus durch seinen expliziteren philosophischen Determinismus und seine Fokussierung auf die unteren Gesellschaftsschichten und extreme Lebenssituationen.

Die Bewegung war in manchen Nationalliteraturen stärker ausgeprägt als in anderen und wurde bald von modernistischen und anderen Ansätzen herausgefordert. Ihr Erbe lebt in der Fiktion fort, die soziale Kräfte, biologische Triebe und die Grenzen individuellen Handelns betont. Die Lektüre naturalistischer Werke kann trostlos sein, doch sie zielten auf eine wahrheitsgetreue Darstellung von Kräften ab, die die gemäßigtere Literatur lieber ignorierte.

Fiktionen, die den Menschen als Organismus behandeln, der von Kräften geformt wird, die er nicht beherrschen kann, gehören zur naturalistischen Tradition.