Chủ nghĩa tự nhiên là một phong trào văn học cuối thế kỷ XIX áp dụng các nguyên tắc định mệnh và khoa học vào việc miêu tả cuộc sống con người. Các nhân vật được thể hiện như là sản phẩm của di truyền, môi trường và điều kiện xã hội nằm ngoài tầm kiểm soát hoàn toàn của họ.

Chịu ảnh hưởng từ Darwin, Zola và những người khác, các nhà văn theo chủ nghĩa tự nhiên như Crane, Norris và Dreiser đã miêu tả sự nghèo đói, nghiện ngập và đấu tranh xã hội với những chi tiết khách quan và không hề có chút an ủi lãng mạn nào. Cốt truyện thường kết thúc bằng thất bại hoặc chỉ đơn thuần là sống sót. Giọng văn có thể lạnh lùng hoặc mỉa mai cay đắng. Chủ nghĩa tự nhiên khác với chủ nghĩa hiện thực ở chỗ nó thể hiện rõ hơn chủ nghĩa định mệnh triết học và tập trung vào tầng lớp xã hội thấp hơn và những hoàn cảnh cực đoan.

Phong trào này mạnh mẽ hơn trong một số nền văn học quốc gia so với những nền văn học khác và sớm bị thách thức bởi chủ nghĩa hiện đại và các phương pháp tiếp cận khác. Di sản của nó vẫn tồn tại trong các tác phẩm hư cấu nhấn mạnh các lực lượng xã hội, bản năng sinh học và giới hạn của hành động cá nhân. Việc đọc các tác phẩm theo chủ nghĩa tự nhiên có thể gây cảm giác ảm đạm, nhưng chúng hướng đến việc ghi nhận một cách trung thực những lực lượng mà các tác phẩm văn học nhẹ nhàng hơn thường né tránh.

Những tác phẩm hư cấu coi con người như những sinh vật được định hình bởi những lực lượng mà họ không thể chế ngự thuộc về truyền thống chủ nghĩa tự nhiên.