Le naturalisme est un mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle qui appliquait des principes déterministes et scientifiques à la représentation de la vie humaine. Les personnages y sont dépeints comme des produits de l'hérédité, de l'environnement et des conditions sociales qui échappent à leur contrôle.

Influencés par Darwin, Zola et d'autres, les écrivains naturalistes tels que Crane, Norris et Dreiser dépeignaient la pauvreté, la toxicomanie et les luttes sociales avec une précision clinique et sans aucune consolation romantique. Leurs intrigues se soldent souvent par une défaite ou une simple survie. Le ton peut être détaché ou d'une ironie mordante. Le naturalisme se distingue du réalisme par son déterminisme philosophique plus explicite et son intérêt pour les classes sociales les plus défavorisées et les situations extrêmes.

Ce mouvement a connu un essor plus ou moins important dans certaines littératures nationales et a rapidement été contesté par les approches modernistes et autres. Son héritage perdure dans la fiction qui met l'accent sur les forces sociales, les pulsions biologiques et les limites de l'action individuelle. La lecture d'œuvres naturalistes peut s'avérer sombre, mais elles visaient à rendre compte fidèlement de forces que la littérature plus conventionnelle préférait ignorer.

La fiction qui traite les êtres humains comme des organismes façonnés par des forces qu'ils ne peuvent maîtriser appartient à la tradition naturaliste.