自然主義とは、19世紀後半に起こった文学運動で、人間の生活を描写する際に決定論的かつ科学的な原理を適用したものである。登場人物は、遺伝、環境、そして自らの力ではどうすることもできない社会状況の産物として描かれる。

ダーウィンやゾラなどの影響を受けたクレーン、ノリス、ドライザーといった自然主義作家たちは、貧困、依存症、社会闘争を、感傷的な描写を排し、ロマンチックな慰めを一切排除して描いた。物語はしばしば敗北か、あるいは単なる生存で終わる。文体は冷淡であったり、痛烈な皮肉に満ちていたりする。自然主義は、より明確な哲学的決定論と、社会の下層階級や極限状況に焦点を当てている点で、リアリズムとは異なる。

この運動は、国によって文学的な強さに差があり、すぐにモダニズムなどのアプローチによって挑戦を受けることになった。その遺産は、社会的な力、生物学的衝動、そして個人の主体性の限界を強調する小説の中に今も残っている。自然主義的な作品を読むのは時に陰鬱な気分になるかもしれないが、それらは、より穏やかな文学が無視したがる力について、真実をありのままに描写することを目指していた。

人間を、自らが制御できない力によって形作られる生物として扱うフィクションは、自然主義の伝統に属する。