冲突是敌对势力之间的斗争，它推动着故事发展。没有冲突，叙事就缺乏继续下去的理由。

这种对立可以是外部的——角色之间的对抗、与社会的对抗、与自然的对抗，或是与超自然力量的对抗——也可以是内部的，即角色内心深处的挣扎和价值观的冲突。大多数故事都融合了多种形式。核心冲突推动情节发展，在高潮达到顶峰，并在结局和尾声中找到某种形式的解决。读者之所以会持续关注，是因为他们想知道这场斗争最终会如何收场。

冲突并不等同于暴力或争吵。意志的静默较量、道德困境或与时间的赛跑同样引人入胜。关键在于，其中必有利害关系，且结果充满变数。忽视明确冲突的作者往往会写出情节停滞或拖沓冗长的叙事。

情节的驱动力是相互对立的欲望、价值观或环境之间的冲突。