Le conflit est la lutte entre des forces opposées qui fait progresser une histoire. Sans conflit, le récit n'a guère de raison de se poursuivre.

L'opposition peut être extérieure — un conflit entre personnages, contre la société, contre la nature ou contre le surnaturel — ou intérieure, une lutte interne au sein même de l'esprit et des valeurs d'un personnage. La plupart des récits combinent plusieurs de ces formes. Le conflit central engendre l'action montante, atteint son apogée lors du dénouement et trouve une forme de résolution dans l'action descendante. Les lecteurs restent captivés car ils veulent connaître l'issue de cette lutte.

Le conflit ne se résume pas à la violence ou aux cris. Une lutte d'influence silencieuse, un dilemme moral ou une course contre la montre peuvent être tout aussi captivants. L'essentiel est qu'il y ait un enjeu et que l'issue soit incertaine. Les auteurs qui négligent d'établir un conflit clair produisent souvent des récits statiques ou décousus.

Le moteur de l'intrigue est le conflit entre des désirs, des valeurs ou des circonstances opposés.