الصراع هو النضال بين القوى المتضادة الذي يدفع القصة إلى الأمام. وبدونه، لا يكون للسرد سبب يذكر للاستمرار.

قد يكون الصراع خارجيًا - صراع بين الشخصيات، أو المجتمع، أو الطبيعة، أو قوى خارقة للطبيعة - أو داخليًا، صراعًا داخل عقل الشخصية وقيمها. تجمع معظم القصص بين عدة أشكال. يُولّد الصراع المحوري تصاعد الأحداث، ويبلغ ذروته في الخاتمة، ويجد نوعًا من الحل في هبوط الأحداث والنهاية. يبقى القراء منجذبين لأنهم يرغبون في معرفة كيف سينتهي هذا الصراع.

لا يُرادف الصراع العنف أو الصراخ. فالصراع الهادئ بين الإرادات، أو المعضلة الأخلاقية، أو حتى سباق مع الزمن، كلها أمورٌ قد تكون بنفس القدر من الجاذبية. المهم هو أن يكون هناك شيءٌ على المحك، وأن تكون النتيجة غير محسومة. أما الكُتّاب الذين يُهملون إرساء صراعٍ واضح، فغالباً ما يُنتجون سردياتٍ جامدة أو مُتشعّبة.

إن محرك الحبكة هو صراع الرغبات أو القيم أو الظروف المتعارضة.