Konflikt ist der Kampf zwischen gegensätzlichen Kräften, der eine Geschichte vorantreibt. Ohne ihn hat die Erzählung kaum einen Grund, weiterzugehen.

Der Konflikt kann äußerlich sein – Charakter gegen Charakter, gegen die Gesellschaft, gegen die Natur oder gegen das Übernatürliche – oder innerlich, ein Kampf im Inneren einer einzelnen Figur und ihrer Werte. Die meisten Geschichten vereinen mehrere dieser Formen. Der zentrale Konflikt treibt die Handlung voran, erreicht seinen Höhepunkt im Höhepunkt und findet in der fallenden Handlung und im Schluss eine Art Auflösung. Die Leser bleiben gefesselt, weil sie wissen wollen, wie der Konflikt ausgeht.

Konflikt ist nicht gleichzusetzen mit Gewalt oder Geschrei. Ein stiller Kampf der Willen, ein moralisches Dilemma oder ein Wettlauf gegen die Zeit können ebenso fesselnd sein. Entscheidend ist, dass etwas auf dem Spiel steht und der Ausgang ungewiss ist. Autoren, die es versäumen, einen klaren Konflikt zu etablieren, verfassen oft statische oder langatmige Erzählungen.

Der Motor der Handlung ist das Aufeinanderprallen gegensätzlicher Wünsche, Werte oder Umstände.