Konflik adalah pergumulan antara kekuatan yang berlawanan yang mendorong alur cerita maju. Tanpa konflik, narasi tidak memiliki alasan untuk berlanjut.

Pertentangan tersebut dapat bersifat eksternal—karakter melawan karakter, melawan masyarakat, melawan alam, atau melawan hal-hal supernatural—atau internal, yaitu pergumulan dalam pikiran dan nilai-nilai seorang karakter. Sebagian besar cerita menggabungkan beberapa bentuk. Konflik utama menghasilkan aksi yang meningkat, mencapai puncaknya pada klimaks, dan menemukan beberapa bentuk penyelesaian dalam aksi yang menurun dan denouement. Pembaca tetap tertarik karena mereka ingin mengetahui bagaimana pergumulan itu akan berakhir.

Konflik tidak identik dengan kekerasan atau teriakan. Pertarungan kehendak yang tenang, dilema moral, atau perlombaan melawan waktu bisa sama menariknya. Yang penting adalah ada sesuatu yang dipertaruhkan dan hasilnya tidak pasti. Penulis yang mengabaikan untuk membangun konflik yang jelas sering menghasilkan narasi yang statis atau bertele-tele.

Inti dari alur cerita adalah benturan antara keinginan, nilai, atau keadaan yang saling bertentangan.