A konfliktus az ellentétes erők közötti küzdelem, amely előre viszi a történetet. Enélkül a narratívának kevés értelme van a folytatásra.

Az ellentét lehet külső – karakter karakter ellen, társadalom ellen, természet ellen vagy természetfeletti ellen –, vagy belső, egyetlen szereplő elméjén és értékrendjén belüli küzdelem. A legtöbb történet több formát ötvöz. A központi konfliktus generálja a felemelkedő cselekményt, a tetőponton éri el a csúcspontját, és valamilyen megoldást talál a hanyatló cselekményben és a végkifejletben. Az olvasók azért maradnak lekötve, mert tudni akarják, hogyan fog végződni a küzdelem.

A konfliktus nem azonos az erőszakkal vagy a kiabálással. Egy csendes akaratpárbaj, egy erkölcsi dilemma vagy az idővel való verseny ugyanolyan lebilincselő lehet. A lényeg az, hogy valami forog kockán, és hogy a kimenetel kétséges. Azok az írók, akik elmulasztják a konfliktus egyértelmű feltárását, gyakran statikus vagy kanyargós narratívákat hoznak létre.

A cselekmény motorja az ellentétes vágyak, értékek vagy körülmények összecsapása.