Η σύγκρουση είναι η πάλη μεταξύ αντίθετων δυνάμεων που οδηγεί μια ιστορία προς τα εμπρός. Χωρίς αυτήν, η αφήγηση έχει ελάχιστους λόγους να συνεχιστεί.

Η αντίθεση μπορεί να είναι εξωτερική —χαρακτήρας εναντίον χαρακτήρα, ενάντια στην κοινωνία, ενάντια στη φύση ή ενάντια στο υπερφυσικό— ή εσωτερική, μια πάλη μέσα στο μυαλό και τις αξίες ενός μόνο χαρακτήρα. Οι περισσότερες ιστορίες συνδυάζουν διάφορες μορφές. Η κεντρική σύγκρουση γεννά την αυξανόμενη δράση, φτάνει σε κορύφωση στην κορύφωση και βρίσκει κάποια μορφή επίλυσης στην φθίνουσα δράση και την λύση. Οι αναγνώστες παραμένουν αφοσιωμένοι επειδή θέλουν να μάθουν πώς θα εξελιχθεί η πάλη.

Η σύγκρουση δεν είναι ταυτόσημη με τη βία ή τις φωνές. Μια ήσυχη μάχη θελήσεων, ένα ηθικό δίλημμα ή ένας ανταγωνισμός ενάντια στον χρόνο μπορεί να είναι εξίσου συναρπαστικό. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι κάτι διακυβεύεται και ότι το αποτέλεσμα είναι αμφίβολο. Οι συγγραφείς που παραμελούν να προσδιορίσουν με σαφήνεια τη σύγκρουση συχνά παράγουν στατικές ή περιπλανώμενες αφηγήσεις.

Η κινητήρια δύναμη της πλοκής είναι η σύγκρουση αντίθετων επιθυμιών, αξιών ή περιστάσεων.