संघर्ष विरोधी शक्तियों के बीच का टकराव है जो कहानी को आगे बढ़ाता है। इसके बिना, कथा के जारी रहने का कोई ठोस कारण नहीं होता।

विरोध बाहरी हो सकता है—एक पात्र का दूसरे पात्र से, समाज से, प्रकृति से, या अलौकिक शक्तियों से—या आंतरिक, किसी एक पात्र के मन और मूल्यों के भीतर का संघर्ष। अधिकांश कहानियों में कई प्रकार के संघर्ष शामिल होते हैं। केंद्रीय संघर्ष कहानी की गति को बढ़ाता है, चरमोत्कर्ष पर पहुँचता है, और अंत में उसका समाधान हो जाता है। पाठक कहानी में रुचि बनाए रखते हैं क्योंकि वे जानना चाहते हैं कि संघर्ष का अंत क्या होगा।

संघर्ष का अर्थ हिंसा या चिल्लाना नहीं है। इच्छाओं की शांत लड़ाई, नैतिक दुविधा या समय के साथ प्रतिस्पर्धा भी उतनी ही दिलचस्प हो सकती है। महत्वपूर्ण बात यह है कि कुछ दांव पर लगा हो और परिणाम अनिश्चित हो। जो लेखक स्पष्ट संघर्ष स्थापित करने में लापरवाही बरतते हैं, वे अक्सर स्थिर या घुमावदार कथाएँ रचते हैं।

कथानक का मूल आधार विरोधी इच्छाओं, मूल्यों या परिस्थितियों का टकराव है।