Conflict is de strijd tussen tegengestelde krachten die een verhaal voortstuwt. Zonder conflict heeft een verhaal weinig bestaansrecht.

De tegenstelling kan extern zijn – personage tegen personage, tegen de maatschappij, tegen de natuur of tegen het bovennatuurlijke – of intern, een strijd binnen de geest en waarden van één enkel personage. De meeste verhalen combineren verschillende vormen. Het centrale conflict genereert de opbouwende spanning, bereikt een hoogtepunt in de climax en vindt een vorm van oplossing in de afnemende spanning en de ontknoping. Lezers blijven geboeid omdat ze willen weten hoe de strijd afloopt.

Conflict is niet hetzelfde als geweld of geschreeuw. Een stille strijd tussen wilskrachten, een moreel dilemma of een race tegen de klok kunnen even boeiend zijn. Waar het om gaat, is dat er iets op het spel staat en dat de uitkomst onzeker is. Schrijvers die nalaten een duidelijk conflict te schetsen, produceren vaak statische of meanderende verhalen.

De drijvende kracht achter een plot is de botsing van tegengestelde verlangens, waarden of omstandigheden.