Konflikt är kampen mellan motstående krafter som driver en berättelse framåt. Utan den har berättelsen föga anledning att fortsätta.

Motsättningen kan vara extern – karaktär mot karaktär, mot samhället, mot naturen eller mot det övernaturliga – eller intern, en kamp inom en enskild karaktärs sinne och värderingar. De flesta berättelser kombinerar flera former. Den centrala konflikten genererar den stigande handlingen, når en topp vid klimaxen och finner någon form av upplösning i den fallande handlingen och upplösningen. Läsarna förblir engagerade eftersom de vill veta hur kampen kommer att utfalla.

Konflikt är inte identiskt med våld eller skrikande. En tyst viljestrid, ett moraliskt dilemma eller en tävling mot tiden kan vara lika övertygande. Det som spelar roll är att något står på spel och att utgången är oviss. Författare som försummar att etablera tydlig konflikt producerar ofta statiska eller slingrande berättelser.

Handlingens motor är kollisionen mellan motsatta önskningar, värderingar eller omständigheter.