Xung đột là cuộc đấu tranh giữa các thế lực đối lập, là động lực thúc đẩy câu chuyện tiến lên. Nếu không có nó, câu chuyện sẽ khó có lý do để tiếp tục.

Sự đối lập có thể là bên ngoài—nhân vật chống lại nhân vật, chống lại xã hội, chống lại thiên nhiên, hoặc chống lại thế lực siêu nhiên—hoặc bên trong, một cuộc đấu tranh trong tâm trí và giá trị của một nhân vật duy nhất. Hầu hết các câu chuyện đều kết hợp nhiều hình thức này. Xung đột trung tâm tạo ra diễn biến tăng dần, đạt đến đỉnh điểm ở cao trào, và tìm thấy một hình thức giải quyết nào đó trong diễn biến giảm dần và kết thúc. Người đọc tiếp tục theo dõi vì họ muốn biết cuộc đấu tranh sẽ kết thúc như thế nào.

Xung đột không đồng nghĩa với bạo lực hay la hét. Một cuộc đấu tranh thầm lặng giữa các ý chí, một tình huống khó xử về mặt đạo đức, hay một cuộc chạy đua với thời gian cũng có thể hấp dẫn không kém. Điều quan trọng là có điều gì đó đang bị đe dọa và kết quả vẫn chưa chắc chắn. Những nhà văn bỏ qua việc thiết lập xung đột rõ ràng thường tạo ra những câu chuyện tĩnh lặng hoặc lan man.

Động lực thúc đẩy cốt truyện chính là sự xung đột giữa những mong muốn, giá trị hoặc hoàn cảnh đối lập.