政府有两个主要手段来引导经济：一是中央银行实施的货币政策，二是立法机构和财政部实施的财政政策。财政政策指的是税收和支出。政府减税或修建桥梁属于财政政策的范畴；政府增税或削减项目也属于财政政策的范畴。
在经济衰退时期，许多经济学家倾向于扩张性财政政策：减税、增加支出、扩大赤字。其目的是在私营部门缩减开支时，增加民众收入并创造就业机会。而在经济繁荣时期，政策则恰恰相反：提高税收或削减开支以抑制经济过热，并重建财政空间。然而在实践中，政客们发现增加支出远比收紧财政政策容易得多。
财政政策见效缓慢。减税需要时间才能影响民众行为。基础设施项目需要数年时间进行规划和建设。等到刺激措施生效时，经济衰退可能已经结束。而自动稳定器，例如失业保险，由于无需新的立法即可启动，因此起效更快。这就是为什么经济学家通常更倾向于使用自动稳定器而非酌情发放的财政政策。
财政工具
- 个人所得税和公司税
- 政府在商品和服务上的支出
- 转移支付，例如失业救济金
- 基础设施投资
- 税收抵免和补贴
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