Les gouvernements disposent de deux principaux leviers pour orienter l'économie : la politique monétaire, mise en œuvre par les banques centrales, et la politique budgétaire, mise en œuvre par les parlements et les ministères des Finances. La politique budgétaire englobe la taxation et les dépenses. Lorsqu'un gouvernement baisse les impôts ou construit un pont, il s'agit de politique budgétaire. Lorsqu'il augmente les impôts ou réduit un programme, il s'agit également de politique budgétaire.

En période de récession, de nombreux économistes préconisent une politique budgétaire expansionniste : baisser les impôts, augmenter les dépenses, accepter un creusement des déficits. L’objectif est de stimuler le pouvoir d’achat et de créer des emplois lorsque le secteur privé est en repli. En période de croissance, la stratégie s’inverse : augmenter les impôts ou réduire les dépenses pour freiner l’économie et reconstituer les marges de manœuvre budgétaires. En pratique, les responsables politiques trouvent beaucoup plus facile de dépenser que de restreindre les dépenses.

La politique budgétaire agit lentement. Les réductions d'impôts mettent du temps à influencer les comportements. Les projets d'infrastructure nécessitent des années de planification et de construction. Lorsque les mesures de relance se font sentir, la récession est peut-être déjà terminée. Les stabilisateurs automatiques, comme l'assurance chômage, agissent plus rapidement car ils s'activent sans nouvelle législation. C'est pourquoi les économistes les préfèrent souvent aux programmes discrétionnaires.

Outils fiscaux

• Impôts sur le revenu et impôts sur les sociétés
• Les dépenses publiques en biens et services
• Les transferts financiers, tels que les allocations chômage, sont des paiements de transfert.
• Investissement dans les infrastructures
• Crédits d'impôt et subventions