Overheden hebben twee belangrijke instrumenten om de economie te sturen: monetair beleid, uitgevoerd door centrale banken, en fiscaal beleid, uitgevoerd door parlementen en ministeries van Financiën. Fiscaal beleid omvat belastingen en uitgaven. Wanneer de overheid belastingen verlaagt of een brug bouwt, valt dat onder fiscaal beleid. Wanneer ze belastingen verhoogt of een programma bezuinigt, valt dat ook onder fiscaal beleid.

Tijdens recessies geven veel economen de voorkeur aan een expansief fiscaal beleid: belastingen verlagen, meer uitgeven en tekorten laten oplopen. Het idee is om geld in de zakken van mensen te stoppen en banen te creëren wanneer de private sector krimpt. Tijdens economische hoogconjunctuur is het recept omgekeerd: belastingen verhogen of bezuinigen om de economie af te koelen en de begrotingsruimte te vergroten. In de praktijk vinden politici het echter veel gemakkelijker om uit te geven dan om te bezuinigen.

Fiscaal beleid werkt traag. Belastingverlagingen hebben tijd nodig om gedrag te beïnvloeden. Infrastructuurprojecten vergen jaren om te plannen en te bouwen. Tegen de tijd dat de stimuleringsmaatregelen effect sorteren, is de recessie mogelijk al voorbij. Automatische stabilisatoren, zoals de werkloosheidsuitkering, werken sneller omdat ze in werking treden zonder nieuwe wetgeving. Daarom geven economen vaak de voorkeur aan automatische stabilisatoren boven discretionaire programma's.

Fiscale instrumenten

• Inkomsten- en vennootschapsbelasting
• Overheidsuitgaven aan goederen en diensten
• Overdrachtsbetalingen zoals werkloosheidsuitkeringen
• Investeringen in infrastructuur
• Belastingvoordelen en subsidies