Os governos têm duas alavancas principais para dirigir a economia: a política monetária, gerida pelos bancos centrais, e a política orçamental, gerida pelos parlamentos e ministérios das finanças. A política fiscal significa tributar e gastar. Quando o governo reduz os impostos ou constrói uma ponte, isso é política orçamental. Quando aumenta os impostos ou corta num programa, isso também é política fiscal.

Durante as recessões, muitos economistas defendem uma política orçamental expansionista: cortar nos impostos, gastar mais, deixar o défice aumentar. A ideia é colocar dinheiro no bolso das pessoas e criar emprego quando o setor privado está a retrair-se. Durante os períodos de expansão, a receita inverte-se: aumentar os impostos ou cortar nas despesas para arrefecer a economia e recuperar o espaço fiscal. Na prática, os políticos têm muito mais facilidade em gastar do que aumentá-la.

A política orçamental tem um efeito lento. Os cortes de impostos levam tempo a surtir efeito. Os projetos de infraestruturas levam anos para serem planeados e construídos. Quando o estímulo económico finalmente chega, a recessão pode já ter terminado. Os estabilizadores automáticos, como o subsídio de desemprego, funcionam mais rapidamente porque entram em vigor sem necessidade de nova legislação. É por isso que os economistas costumam preferi-los aos programas discricionários.

Ferramentas fiscais

• Imposto sobre o rendimento e imposto sobre as empresas
• Gastos governamentais com bens e serviços
• Transferências de pagamentos, como o subsídio de desemprego.
• Investimento em infraestruturas
• Créditos fiscais e subsídios