تمتلك الحكومات أداتين رئيسيتين لتوجيه الاقتصاد: السياسة النقدية، التي تديرها البنوك المركزية، والسياسة المالية، التي تديرها المجالس التشريعية ووزارات المالية. وتشمل السياسة المالية فرض الضرائب والإنفاق. فعندما تخفض الحكومة الضرائب أو تبني جسراً، فهذا يُعد سياسة مالية. وعندما ترفع الضرائب أو تخفض برنامجاً ما، فهذا أيضاً يُعد سياسة مالية.

خلال فترات الركود، يميل العديد من الاقتصاديين إلى تفضيل السياسة المالية التوسعية: خفض الضرائب، وزيادة الإنفاق، والسماح بتفاقم العجز. والفكرة هي ضخ الأموال في جيوب الناس وخلق فرص عمل في ظل تقليص القطاع الخاص لأنشطته. أما خلال فترات الازدهار، فتنعكس هذه المعادلة: رفع الضرائب أو خفض الإنفاق لتهدئة الأوضاع وإعادة بناء الحيز المالي. عمليًا، يجد السياسيون أن الإنفاق أسهل بكثير من التقشف.

تُطبَّق السياسات المالية ببطء. فالتخفيضات الضريبية تستغرق وقتًا لتؤثر على السلوك. ومشاريع البنية التحتية تستغرق سنوات للتخطيط والتنفيذ. وبحلول وقت تطبيق الحوافز، قد يكون الركود قد انتهى. أما أدوات الاستقرار التلقائية، مثل التأمين ضد البطالة، فتُطبَّق بشكل أسرع لأنها تُفعَّل دون الحاجة إلى تشريعات جديدة. ولهذا السبب يُفضِّلها الاقتصاديون غالبًا على البرامج التقديرية.

الأدوات المالية

• ضرائب الدخل والشركات
• الإنفاق الحكومي على السلع والخدمات
• تحويل المدفوعات مثل إعانات البطالة
• الاستثمار في البنية التحتية
• الإعفاءات الضريبية والإعانات