初级演替始于一片荒芜的土地。这里没有土壤，没有种子，没有有机物，只有裸露的岩石、冷却的熔岩或新近暴露的沙土。最先到来的是先锋物种：地衣、苔藓和一些耐寒植物。它们分解岩石，锁住水分，并形成第一层薄薄的土壤。经过数十年乃至数百年，更多物种陆续到来。草类和灌木扎根生长。昆虫和小动物也迁徙而来。最终，树木生长起来，森林逐渐形成。

初级演替是一个缓慢的过程，可能需要数百年甚至数千年。具体的演替路径取决于气候、基质类型以及附近的物种。两个著名的例子是1980年圣海伦斯火山喷发后的火山斜坡，以及20世纪60年代冰岛苏尔特塞岛形成的岛屿。科学家们对这两个例子进行了密切监测，观察生命如何在新的土地上定居。这个过程并非线性发展。火灾或山体滑坡等干扰因素会重置部分演替序列。

初级演替的各个阶段

• 裸露基质：没有土壤或生物。
• 先锋物种：地衣、苔藓、耐寒植物。
• 中级：草、灌木、小乔木。
• 后期：成熟森林或顶级群落。

初级演替是生态系统并非一成不变的最有力证明之一。只要有足够的时间，它们就能从无到有地自我构建。