La succession primaire débute sur un terrain aride. Il n'y a ni sol, ni graines, ni matière organique. Seulement de la roche nue, de la lave refroidie ou du sable fraîchement exposé. Les premiers organismes à arriver sont des espèces pionnières : lichens, mousses et quelques plantes robustes. Ils décomposent la roche, retiennent l'humidité et forment la première fine couche de sol. Au fil des décennies et des siècles, d'autres espèces s'installent. Les graminées et les arbustes prennent racine. Les insectes et les petits animaux s'y installent. Finalement, les arbres s'établissent et une forêt se forme.

La succession primaire est un processus lent, qui peut prendre des centaines, voire des milliers d'années. Son déroulement précis dépend du climat, du type de substrat et des espèces présentes à proximité. Deux exemples célèbres sont les pentes volcaniques du mont Saint Helens après l'éruption de 1980 et les îles formées par Surtsey au large de l'Islande dans les années 1960. Les scientifiques ont suivi de près ces deux phénomènes, observant comment la vie colonise de nouveaux espaces. Ce processus n'est pas linéaire ; des perturbations telles que les incendies ou les glissements de terrain peuvent modifier certaines étapes de la succession.

Étapes de la succession primaire

• Substrat nu : sans terre ni vie.
• Espèces pionnières : lichens, mousses, plantes rustiques.
• Intermédiaire : herbes, arbustes, petits arbres.
• Stade tardif : forêt mature ou communauté climax.

La succession primaire est l'une des démonstrations les plus claires que les écosystèmes ne sont pas figés. Ils se construisent d'eux-mêmes à partir de rien, avec le temps.