La sucesión primaria comienza en terrenos áridos. No hay suelo, ni semillas, ni materia orgánica. Solo roca desnuda, lava solidificada o arena recién expuesta. Los primeros organismos en llegar son especies pioneras: líquenes, musgos y algunas plantas resistentes. Descomponen la roca, retienen la humedad y forman la primera capa delgada de suelo. A lo largo de décadas y siglos, llegan más especies. Los pastos y arbustos echan raíces. Los insectos y pequeños animales se instalan. Finalmente, los árboles se establecen y se desarrolla un bosque.

La sucesión primaria es lenta. Puede tardar cientos o miles de años. Su curso exacto depende del clima, el tipo de sustrato y las especies presentes en las proximidades. Dos ejemplos famosos son las laderas volcánicas del Monte Santa Helena tras la erupción de 1980 y las islas formadas por Surtsey frente a Islandia en la década de 1960. Los científicos han monitoreado ambos casos de cerca, observando cómo la vida coloniza nuevos terrenos. El proceso no es lineal. Las perturbaciones como incendios o deslizamientos de tierra pueden alterar partes de la secuencia.

Etapas de la sucesión primaria

• Sustrato desnudo: sin tierra ni vida.
• Especies pioneras: líquenes, musgos, plantas resistentes.
• Nivel intermedio: pastos, arbustos, árboles pequeños.
• Etapa tardía: bosque maduro o comunidad clímax.

La sucesión primaria es una de las demostraciones más claras de que los ecosistemas no son estáticos. Se construyen a sí mismos desde cero, con el tiempo suficiente.