1차 천이는 생명체가 살지 않는 황무지에서 시작됩니다. 흙도, 씨앗도, 유기물도 없습니다. 그저 맨바위, 식은 용암, 또는 새롭게 드러난 모래뿐입니다. 가장 먼저 도착하는 생물은 개척종, 즉 이끼류, 선태류, 그리고 몇몇 강인한 식물들입니다. 이들은 바위를 부수고, 수분을 가두어 얇은 토양층을 형성합니다. 수십 년, 수백 년에 걸쳐 더 많은 종들이 도착합니다. 풀과 관목이 뿌리를 내리고, 곤충과 작은 동물들이 서식하기 시작합니다. 마침내 나무들이 자리를 잡고 숲이 발달합니다.

1차 천이 과정은 느리게 진행됩니다. 수백 년에서 수천 년이 걸릴 수 있습니다. 정확한 경로는 기후, 토양 유형, 주변 생물종에 따라 달라집니다. 대표적인 예로는 1980년 세인트헬렌스 산 폭발 이후의 화산 경사면과 1960년대 아이슬란드 앞바다의 수르트세이 섬이 있습니다. 과학자들은 두 곳 모두 면밀히 관찰하며 생명체가 새로운 땅에 정착하는 과정을 지켜보았습니다. 이 과정은 선형적이지 않습니다. 산불이나 산사태와 같은 교란은 천이 과정의 일부를 되돌릴 수 있습니다.

1차 천이의 단계

• 맨땅: 흙이나 생명체가 없는 곳.
• 개척종: 지의류, 선태류, 강인한 식물.
• 중급: 풀, 관목, 작은 나무.
• 후기 단계: 성숙한 숲 또는 극상 군락.

1차 천이는 생태계가 고정되어 있지 않다는 것을 가장 명확하게 보여주는 사례 중 하나입니다. 충분한 시간이 주어진다면 생태계는 아무것도 없는 상태에서 스스로 형성됩니다.